El seu nom real era Frederick Austerlitz , i va néixer a Omaha (Nebraska), el 1899. un 10 de maig. Encara que la seva família era d'origen austríac, Fred Astaire va néixer i es va criar en Estats Units.

Des de molt petit va destacar pels seus dots per a la dansa. Va aprendre a ballar seguint l'exemple de la seva germana Adele, amb la qual formaria duo musical. Als onze anys van debutar junts en el teatre i la seva unió es perllongaria fins que Fred va tenir setze anys. Junts van realitzar nombroses gires pel país i van protagonitzar grans èxits . El 1917 ambdós van conquistar Broadway participant en les comèdies musicals de George Gershwin (motiu pel qual es va apropar col·lateralment al jazz) i de Jerome Kern. El 1932 la seva germana va contreure matrimoni i Fred es va quedar sense parella artística, però aviat trobaria a la que seria la seva parella ideal, en una bona amiga, Ginger Rogers.

En 1933 va debutar en el cinema apareixent breument a Ànima de ballarinade Robert Z. Leonard, encara que la seva consolidació cinematogràfica li arribaria quan li van oferir un paper secundari al costat de Ginger Rogers en Volant cap a Rio de Janeiro, producció en la qual també van participar Dolores del Rio.

A mitjan anys 30, Astaire i Rogers ja eren una parella consagrada que va assolir les seves més altes cotes en pel·lícules com Barret de copa (1935), Seguim a la flota(1936) o Swing time (1936).

A partir de 1939 es va produir un llarg parèntesi en el qual no van treballar junts, però deu anys més tard van reaparèixer. Durant els anys seixanta va canviar el claqué, del qual va arribar a ser el millor ballarí del món, per les interpretacions dramàtiques, revelant-se d'aquesta manera com un actor versàtil, encara que mai va abandonar del tot el musical.

El 1968 es va acomiadar del gènere però no del cinema ja que la seva última incursió es va donar el 1981 en una pel·lícula de terror: Història Macabra.

El 1949 l'Acadèmia d'Arts i Ciències Cinematogràfiques d'Hollywood li va concedir un Oscar honorífic per "el seu virtuosisme i contribució a l'art de la comèdia musical", guardó que li va ser lliurat a Ginger Rogers. Gairebé tres dècades més tard, en 1974, va ser nominat com millor actor secundari pel seu paper en El colós en flames.

Fred Astaire, va estar casat dues vegades, la primera amb Phyllis Baker Potter amb la qual va tenir dos fills, Frederick i Ava; el seu segon matrimoni el va contreure el 1980 amb Robin Smith, una jockey professional, 44 anys més jove que ell. Va ser conegut amb l'àlies: El príncep de la dansa.

Va morir Los Ángeles (Califòrnia) el 1987. un 22 de juny.

Una de les seves coreografies més famoses: ballant per les parets d'una habitació