Paleontología
Dinosaurios en el desierto del Gobi
La "mina de fósiles" del desierto de Gobi es el mayor yacimiento de la era de los dinosaurios. Cientos de reptiles y mamíferos, fueron hallados en una zona remota de Mongolia en 10 días.
Ningún paleontólogo había investigado nunca esta parte del desierto de Gobi, unas colinas de roca rojiza de hace 80 millones de años situadas en una zona remota en el suroeste de Mongolia. Ni los famosos exploradores pionéros de los años veinte ni los polacos y rusos que reconocieron la zona hace dos décadas.
La expedición mongola-estadounidense que pasó por allí el pasado verano podia no haberse percatado, pero un camión atascado en la arena puso a los pies de los paleontólogos una mina de oro de fósiles de mamíferos primitivos, lagartos y dinosaurios.
Michael Novacek, jefe de la expedición, cuenta ahora, cuando los científicos empiezan a dar a conocer los frutos de su expedición, que la caravana viajó 400 kilómetros hacia el suroeste de la ciudad de Balandzadgad por un territorio de montañas y dunas de arena en uno de los parajes más desolados del desierto de Gobi. A unos 50 kilómetros al norte del pueblo de Dauz, llegaron a una hondonada. El camión de gasolina se quedó atascado en la arena y allí mismo, tras decidir acampar, los paleontólogos empez
El cretácico comprende desde hace 145 millones de años hasta hace 65 millones, cuando se produjeron extinciones masivas. En aquella época los continentes habían empezado a separarse y el mundo era más cálido. No había hielo en los polos y los grandes mares eran poco profundos. Numerosos animales poblablan la tierra -tortugas, lagartos, cocodri- los y pequeños mamíferos- pero los mayores eran los dinosauríos, que ya habían dominado la tierra en el periodo anterior, el jurásico. Los homínidos no aparecieron hasta mucho después, hace poco más de tres millones de años.
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Xanadú
La expedición conjunta de la Academia de Ciencias de Mongolia y el Museo Americano de Historia Natural, (Nueva York) que encontró este yacimiento realizaba su tercer año de trabajo de campo. "Lo que hemos encontrado -y no hay duda de que hemos sido los primeros- es seguramente el conjunto de huesos más rico del cretácico en el Gobi, o en cualquier parte" ha comentado Novacek, vicepresidente y responsable científico del museo de Nueva York. También Malcolm C. McKenna, conservador de paleontología del museo y conocido por su poca propensión al entusiasmo, está emocionado. La hondonada, de unos dos kilómetros cuadrados, era una zona más acogedora para los organismos vivos hace 80 millones de años, con un clima semiárido y agua. Pero la arena desplazada por el aire debió enterrar a los dinosaurios, lagartos y pequeños mamíferos poco después de que perecieran, convirtiéndolos en fósiles. El segundo día de reconocimiento en la zona, Novacek se encontró con seis dinosaurios, ankylosaurios con cola de espinas terminada en una maza ósea, expuestos en la arena. En un saliente de roca había otro cráneo y halló el resto del esqueleto de un Troodon, un dinosaurio ágil y relativamente pequeño -de unos dos metros de largo-, cuyos fósiles son escasos. Este puede ser uno de los hallazgos más destacados de la expedición, ya que probablemente es una es- pecie nueva. En un viaje anterior, los expertos encontraron en el Gobi los huesos fosilizados de un animal del tamañode un pavo. Lo denominaron Mononychus olecranus. En la expedición última encontraron otros diez ejemplares y, según Norell, el descubrimiento parece apoyar la hipótesis de que este animal está más relacionado con los pájaros que el Archaeopteryx, de hace 150 millones de años, considerado un nexo crucial entre reptiles y aves. Otro descubrimiento importante ha sido un esqueleto de Oviraptor, un dinosaurio de aproximadamente un metro y medio de largo, llamado así porque se cree que se alimentaba de huevos de otros animales, que aportará a los paleontólogos el primer cráneo completo de este animal. Mamíferos
"El cretácico tardío fue una época crítica para la evolución de los mamíferos, de expansión temprana de los placentaríos", explica McKenna. "Los nuevos fósiles pueden damos los primeros datos buenos de la anatomía de estos animales". JOHN. NOBLE WILFORD, Nueva York |
Javier Arrimada 2010 |
