Toda institución social cumple la tarea de satisfacer ciertas necesidades de los individuos. La educación, como institución social, también realiza importantes y múltiples funciones, a través de las cuales proporciona unidad, madurez, cohesión, tanto al grupo en general como a sus miembros.

Hay toda una serie de finalidades sociales de la educación que, más allá de sus fines meramente individuales y a menudo en consonancia u oposición con los mismos, son inherentes a la misma. Entre otras funciones destacamos las siguientes:

[Savater, F.: Cuestiones sobre la educación]
[Condorcet: Objetivos de la instrucción pública]
[Llei orgànica d'Ordenació General del Sistema Educatiu (LOGSE). Preàmbul]
[J. Delval: Las funciones de la escuela]

1. Asegurar la continuidad social

Al igual que los seres vivos, la sociedad trata de reproducirse y de perpetuar su identidad a lo largo del tiempo. Esto lo consigue transmitiendo a las nuevas generaciones todo el patrimonio cultural acumuladopor las generaciones anteriores. En este sentido la sociedad es conservadora y procura mantener sus tradiciones, usos y costumbres. La educación es uno de los principales medios para formar ciudadanos que encajen con los moldes socialmente preestablecidos.

[M.Fernández Enguita: La educación como reproducción de la sociedad]

2. Promover el cambio social

Pero la sociedad necesita al mismo tiempo introducir nuevas variantes y perspectivas, capaces de renovar viejas estructuras y asegurar su supervivencia y progreso. La educación contribuye también a fomentar el espíritu crítico y la creatividad de los individuos, a promover y preparar el terreno para el cambio social.
No obstante, algunos críticos de la educación dudan que la escuela, como institución educativa y dado el carácter conservador de la misma, pueda llevar a cabo el carácter innovador y progresista de la sociedad. Es posible, señalan, que la escuela intente preparar a los individuos para los retos sociales del futuro, pero con escaso éxito y muy lejos de los objetivos que pretenden alcanzar los idealistas de la educación.

3. Adaptar a los individuos al grupo

Si el cambio social fuese demasiado rápido o intenso, la sociedad viviría una situación de crisis, de inseguridad y desconcierto. La función tradicional que ha desempeñado la educación es la de facilitar la inserción del individuo en el mundo social, hacerle miembro del grupo social. La vida social requiere que a través de la educación los nuevos miembros se adapten paulatinamente a las situaciones existentes. Según Durkheim este ha de ser el objetivo prioritario de la Educación.

[E. Durkheim: Adaptar a los individuos al grupo]

4. Ejercer un control social

Todo grupo humano establece unas normas sobre el comportamiento de sus miembros y los obliga a someterse a ellas. Gracias a la educación se consigue la cohesión, la unidad del grupo, y se establecen las condiciones de su identidad y de su fuerza. Este control se ejerce de modos muy diversos: ideología, costumbres, religión, derecho, sanciones, etc.

[S. Cardus: Ejercer un control social]
[Platón: El control social]

5. Servir a los fines políticos

Según lo anterior, la educación se muestra un buen instrumento al servicio de los designios políticos, pudiendo preparar a los individuos para un cambio y, sobre todo, para consolidar la situación existente.

[M.Fernández Enguita: Servir a los fines políticos]

6. Realizar una selección social

La educación, a través de procedimientos selectivos, puede establecer diferencias entre unos individuos y otros y conferirles roles sociales diferentes.
Algunos sociólogos, consideran que esto puede ser negativo, dado que la escuela tiene un papel activo en la perpetuación de las desigualdades sociales, en la medida que el sistema escolar enseña y propaga la cultura de las clases dominantes.
Otros, sin embargo, defienden dicha selección, cuando lo que se pretende es formar y seleccionar cuadros directivos competentes que sepan dirigir eficazmente los destinos de la colectividad.

[M.Fernández Enguita: Meritocracia escolar y consenso social]
[D. Ritchie: ¿Tiene límites la educación? El caso de N. Wiener]

7. Disminuir las diferencias sociales

Frente a las posturas anteriores, la educación debe mirar a unos intereses del individuo pero también, al propio tiempo, a las conveniencias de la sociedad, ha de promocionar a las capas inferiores de la sociedad, según el principio de igualdad de oportunidades. La educación ha ser uno de los principales instrumentos que permitan la igualación de los diversos sectores sociales.

[M.Fernández Enguita: Disminuir las diferencias sociales]

8. Promover el desarrollo material de la sociedad

El desarrollo económico de un país depende en gran medida del nivel educativo y cultural del mismo. En efecto, la escuela, al elevar el nivel cultural de los individuos aumenta también sus capacidades y, sobre todo, les otorga una base para la cualificación profesional, imprescindible para la expansión industrial. No en vano se observa que los países que tienen un alto o bajo nivel de desarrollo económico tienen también un alto o bajo el nivel educativo.

Funciones de la escuela:

• Funciones Adquisiciones
• Guardar a los niños
• Mantener a los niños ocupados mientras sus
  padres están en sus actividades.
• Socialización
• Enseñarles normas básicas de conducta social.
• Prepararles para el mundo del trabajo.
• Adquirir conocimientos :
  • Adquirir las habilidades básicas
    instrumentales: leer, escribir, expresarse, aritmética.
  • Adquirir el conocimiento científico.
  • Ritos de iniciación: Someterles a pruebas que sirven de selección para la vida social.
  • Establecer discriminaciones entre ellos.

Juan Delval. Aprender en la vida y en la escuela. Ed. Morata.
Madrid. 1999. Pg.92