Los flujos comerciales internacionales han experimentado una subida espectacular durante las tres últimas décadas. La participación creciente de los países en desarrollo en los intercambios ha constituido una característica principal del comercio mundial durante este período y se ha traducido en un aumento de su porcentaje de las exportaciones totales de mercancías, que de menos de un cuarto del total en 1970 pasó prácticamente a un tercio en 1999. Por otro lado, esta tendencia fue acompañada por una modificación de la composición de sus exportaciones, cediendo poco a poco su puesto las materias primas agrarias a los productos manufacturados, sobre todo desde el principio de la década de los ochenta. Los productos manufacturados constituyen actualmente el 70% de las exportaciones de los países en desarrollo, después de haber oscilado en torno al 20% durante gran parte de la década de los setenta y el principio de la década de los ochenta. Durante el mismo período, el porcentaje de los productos agrícolas pasó de cerca del 20% al 10% de sus exportaciones totales.

La evolución de los intercambios entre los países en desarrollo y la Unión Europea refleja una mayor integración de aquellos en el sistema comercial mundial. Después de varios años de escaso crecimiento, las exportaciones de los países en desarrollo con destino a la Unión Europea aumentaron, por término medio, un 15% anual a partir de 1995, y su balanza comercial con la Unión Europea arrojó un excedente en 1999. Los países en desarrollo en su conjunto suministran actualmente a la Unión Europea el 42% de sus importaciones totales, lo que representó 432.000 millones de euros en 2000.

No obstante, los impresionantes resultados de los países en desarrollo en su conjunto, por lo que se refiere al aumento de su porcentaje del comercio mundial y su evolución hacia las manufacturas durante las tres últimas décadas, encubren dos elementos importantes. En primer lugar, si se excluyen algunas economías recientemente industrializadas de Asia oriental, las exportaciones de los países en desarrollo constan siempre esencialmente de productos de escaso valor añadido, derivando principalmente de la explotación de los recursos naturales y del recurso a una mano de obra poco cualificada, y ofrecen pocas perspectivas en términos de crecimiento de la productividad. Si las estadísticas ponen de manifiesto que los países en desarrollo experimentan una expansión considerable de sus exportaciones de bienes de fuerte intensidad tecnológica, hay no obstante que tener en cuenta que estos países intervienen a menudo en las fases de montaje de las cadenas de producción internacionales que requieren una mano de obra poco cualificada. La mayor parte de la tecnología y las cualificaciones necesarias se integra en las partes y componentes importadas, y el valor añadido vuelve en su mayor parte a los productores de las economías más desarrolladas.

En segundo lugar, numerosos países no participan en este proceso de integración y de hecho experimentan una disminución de su porcentaje de los intercambios mundiales. En efecto, el porcentaje de las exportaciones mundiales de 49 países menos adelantados (PMA) pasó del 3% en los años cincuenta a alrededor del 0,5% a principios de los años ochenta, para estancarse a este bajísimo nivel durante las dos últimas décadas.

El retraso de estos países se explica por una combinación de factores nacionales e internacionales. Por lo que respecta a los factores nacionales, se pueden incriminar a políticas que no favorecen las inversiones nacionales y extranjeras y el desarrollo de las empresas privadas, de bajos niveles de educación, de la corrupción, del elevado coste de los transportes, de la mala calidad de las infraestructuras y servicios así como, en algunos casos, de los desordenes o las guerras civiles. A escala internacional, los problemas son la dependencia esencialmente respecto a algunos productos afectados por un mayor desequilibrio de los términos del intercambio, la extrema volatilidad de los precios mundiales, la fuerte competencia entre los productores y la competencia limitada entre los compradores, de los obstáculos al comercio relativamente importantes en el mundo, sobre todo para los productos agrícolas y los bienes que requieren abundante mano de obra, y de las dificultades persistentes en la explotación de las preferencias comerciales concedidas por los países de la OCDE.

Además la mayor competencia por lo que se refiere a la inversión directa extranjera coloca a numerosas pequeñas economías en una posición de negociación difícil cuando se trata de atraer las inversiones necesarias.

Pobreza, desigualdad y comercio

Existe actualmente un buen número de estudios y observaciones concretas en cuanto a la incidencia de una mayor participación en el comercio y en las inversiones internacionales, y es posible sacar de ellos dos conclusiones principales. En primer lugar, los países más abiertos al comercio y a las inversiones internacionales tienden a mostrar índices de crecimiento más elevados. En segundo lugar, para que el comercio tenga una incidencia duradera y positiva en la reducción de la pobreza, debe formar parte de una estrategia global enteramente asumida por el país en cuestión, en la que ocupe un lugar importante el desarrollo del capital humano y se preste una atención suficiente a la situación de las poblaciones vulnerables, particularmente de las mujeres.

Si bien se asocia generalmente una mayor apertura al comercio con un mayor crecimiento económico, la distinción entre la causa y el efecto, así como la evaluación del grado de "apertura", son aún objeto de debates. Se puede, sin embargo, afirmar con relativa certeza que en estos últimos años "ningún país ha podido realizar una estrategia de desarrollo eficaz volviendo a la espalda al comercio internacional y a los flujos de capitales a largo plazo".

La supresión gradual de los obstáculos al comercio, combinada con las reformas nacionales destinadas a intensificar la adopción de políticas macroeconómicas sólidas y de instituciones y reglamentaciones efectivas, y la inversión en las infraestructuras y el capital humano, ha creado por lo general un "círculo virtuoso" de apertura, mayor competencia y crecimiento más importante (que tiende a hacerse más endógeno, aunque en su origen se centrara en las exportaciones).

Los países que han combinado con éxito la apertura al comercio, el aumento del crecimiento y el desarrollo del capital humano tienen generalmente características comunes. Han liberalizado progresivamente su economía en el marco de una estrategia de desarrollo global basada en los dos pilares esenciales que son la mejora del clima de inversión para el sector privado para crear empleo, y la emancipación de los pobres, principalmente mediante una enseñanza de mejor calidad. Estos elementos muestran claramente que el entorno institucional y político general en el que se inscribe la liberalización del comercio constituye un factor determinante en términos de incidencia de las reformas comerciales sobre los resultados económicos.

Por lo que respecta a la relación entre comercio y desigualdad, la investigación muestra que por término medio, los pobres se benefician proporcionalmente del crecimiento inducido por el comercio tanto como las demás capas de la población. Por otra parte, dado que en numerosos países los obstáculos al comercio tienen a menudo por objeto proteger los intereses de un pequeño grupo de privilegiados, la liberalización del comercio tiende a reducir los ingresos de los monopolios y a limitar el valor de los vínculos con los poderes administrativos y políticos. La mayoría de los estudios concluyen que el comercio no tiene una incidencia importante en las desigualdades sociales y económicas, al depender principalmente estas últimas de las políticas nacionales, en las que el comercio sólo tiene un impacto limitado.

Sin embargo, la apertura de los mercados implica inevitablemente una reestructuración de la economía que afecta a algunas partes de la población, sobre todo si fomenta la introducción de cambios tecnológicos que favorecen las cualificaciones en respuesta a una mayor competencia extranjera. Por lo tanto, el proceso de reforma comercial, particularmente la secuencia y el ritmo de las reformas, así como las posibles medidas complementarias, deben poder enfrentarse a los posibles efectos perjudiciales de la apertura de los intercambios comerciales. En particular, para que el comercio tenga un impacto positivo en el desarrollo sostenible, es importante lograr que el incremento del comercio y el crecimiento económico no conduzcan a una sobreexplotación de los recursos naturales. De lo contrario, es probable que los beneficios económicos a corto plazo se vean contrarrestados por los costes a medio o largo plazo, incluidos los costes económicos, debido a las consecuencias vinculadas al medio ambiente y la salud.

El breve análisis que precede pone de manifiesto que si se quiere que el comercio contribuya a la lucha contra la pobreza y la desigualdad y permita maximizar los beneficios potenciales de una mayor integración en la economía mundial, las reformas comerciales deben formar parte de una estrategia global de desarrollo sostenible. Este último, particularmente debe incluir una combinación de políticas macroeconómicas sanas, el suministro de servicios educativos y de salud pública de mejor calidad, redes de seguridad social convenientes, el respeto de las normas fundamentales del trabajo, mejores infraestructuras y un mayor acceso a los mercados particularmente para las poblaciones rurales así como la aplicación efectiva de un marco reglamentario que garantice el adecuado funcionamiento de los mercados y que permita evitar los abusos de posición dominante y la corrupción, y una legislación ambiental conveniente.

Estas estrategias nacionales globales, encaminadas a recoger los frutos de la globalización y a garantizar una distribución equitativa, requieren una ayuda financiera exterior orientada hacia las reformas, el desarrollo de la capacidad y las infraestructuras. A este respecto, el papel de las instituciones de Bretton Woods es determinante, debido a su efecto de palanca. Es, pues, esencial que la Unión Europea colabore eficazmente con estas instituciones, y también que vele por que su política de préstamos tenga en cuenta las prioridades convenidas entre la Unión Europea y los países beneficiarios en los informes estratégicos sobre el país, y ello gracias a una mayor cooperación entre la Comisión y los Estados miembros.

Desde las negociaciones comerciales multilaterales de la Ronda Uruguay, los obstáculos al comercio se han reducido mucho, tanto en los países industrializados como en los países en desarrollo. La Ronda Uruguay extendió también las normas multilaterales a ámbitos que antes se excluían, introduciendo particularmente normas relativas a los derechos de propiedad intelectual (DPI), una mayor disciplina en el ámbito de la asistencia agrícola, la abolición de la autolimitación de las exportaciones y la liberalización progresiva del comercio de las industrias textiles y prendas de vestir. Por lo que respecta al acceso al mercado, los tipos medios de los derechos de aduana se han reducido considerablemente a escala mundial.

Sin embargo, los países en desarrollo siguen enfrentándose a considerables obstáculos a sus exportaciones, tanto hacia los países desarrollados como hacia los países en desarrollo. Dado que las poblaciones pobres del mundo, en su mayoría, trabajan esencialmente en la agricultura y las industrias que requieren abundante mano de obra, una mayor liberalización del comercio internacional en estos sectores sigue siendo un elemento decisivo en términos de reducción de la pobreza. Con todo, en los países de elevada renta, el tipo medio de derechos de aduana para los productos agrícolas es casi dos veces superior al aplicable a los productos manufacturados. Por otra parte, a pesar de los considerables avances realizados desde la década de los ochenta, los derechos de importación en los países en desarrollo siguen siendo prácticamente dos veces más elevados que en los países industrializados. Dado que una parte creciente de los intercambios comerciales mundiales se efectúa entre los países en desarrollo, estos últimos podrían beneficiarse de una importante prosperidad reduciendo progresivamente sus obstáculos al comercio a medida que desarrollen sus ventajas comparativas.

Las crestas arancelarias y la progresividad de los derechos de aduana constituyen temas particularmente preocupantes para los países en desarrollo, y ello a pesar de la existencia de regímenes de acceso preferencial. A pesar de los avances realizados desde la Ronda Uruguay, el apoyo a la agricultura en forma de subvenciones sigue siendo bastante importante en los países industrializados y a menudo es la causa distorsiones de los intercambios que pueden perjudicar a los países en desarrollo. Por otra parte, los obstáculos no arancelarios, como las normas sanitarias y fitosanitarias, son de una complejidad creciente y a veces limitan el potencial de exportación de los países pobres.

Los países en desarrollo se enfrentan a menudo a problemas a la hora de respetar las normas veterinarias y fitosanitarias que se aplican a las importaciones de productos agrícolas y alimenticios a la Unión Europea. La supervisión de los residuos y los agentes patógenos que están prohibidos o controlados en la Unión Europea constituye un ejemplo de un ámbito en el que existen dificultades especiales. Los problemas derivados pueden ser una fuente de tensiones comerciales y también servir para reducir las oportunidades de exportación y desarrollo en el mundo en desarrollo. La inversión es necesaria en los países interesados para poner su infraestructura reglamentaria, científica y técnica al nivel necesario para cumplir los requisitos UE de que se trata. Por lo tanto, la Unión Europea debe buscar con especial atención soluciones a los problemas sanitarios y fitosanitarios a la hora de prestar ayuda vinculada al comercio y al desarrollo.

Por otra parte, ha aumentado el recurso a las medidas antidumping, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. Con motivo de la 3ª Conferencia de los Países menos adelantados de las Naciones Unidas que tuvo lugar en 2001 en Bruselas, la Unión Europea se comprometió a abstenerse de toda acción antidumping contra los PMA.

El sistema de preferencias generalizadas (SPG) de la Unión Europea, que está en vigor desde 1971, constituye un componente esencial del arsenal de que dispone para fomentar las exportaciones de los países en desarrollo. En 1995 se suprimieron las limitaciones cuantitativas y en diciembre de 2001 se racionalizó y se mejoró el conjunto del SPG. Otras iniciativas de la Unión Europea para ayudar a los países en desarrollo a aprovechar las oportunidades comerciales incluyen el Centro de comercio sostenible e innovación. Ahora bien, no siempre se han explotado a fondo las concesiones concedidas en el marco del SPG, particularmente la iniciativa "Todo excepto las armas" en favor de los países menos adelantados. Con todo, el acceso de los países en desarrollo a los mercados podría aumentar considerablemente gracias a una utilización a la vez mejor y más completa de las posibilidades ofrecidas por el SPG y la iniciativa "Todo excepto las armas".