La ONU reemplazó a la Sociedad
de Naciones (SDN), fundada en 1919, ya que dicha organización
había fallado en su propósito de evitar otro conflicto
internacional.
El término «Naciones Unidas» se pronunció por
primera vez en plena Segunda Guerra Mundial por el entonces presidente
de los Estados Unidos Franklin Roosevelt,
en la Declaración de las Naciones Unidas, el 1 de enero de 1942
como una alianza de 26 países en la que sus representantes se
comprometieron a defender la Carta del Atlántico y para emplear
sus recursos en la guerra contra el Eje Roma-Berlín-Tokio.
La idea de la ONU fue elaborada en la declaración emitida en la
Conferencia de Teherán celebrada por los aliados en 1943. Allí Roosevelt
sugirió el nombre de Naciones Unidas.
De agosto a octubre de 1944, representantes de Francia, la
República de China, el Reino Unido, los Estados Unidos y la
Unión Soviética celebraron la conferencia de Dumbarton
Oaks para esbozar los propósitos de la organización, sus
miembros, los organismos, y las disposiciones para mantener la paz,
seguridad y cooperación internacional. La actual
organización refleja parcialmente esta conferencia, ya que los
cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad (que tienen poder
de veto en cualquier resolución de la ONU) son dichos estados, o
sus sucesores (República Popular China que reemplazó a la
República de China-Taiwán y Rusia que sucedió a la
Unión Soviética).
El 25 de abril de 1945 se celebró la primera conferencia en San
Francisco (la Conferencia de las Naciones Unidas sobre
Organización Internacional). Además de los gobiernos,
fueron invitadas organizaciones no gubernamentales. El 26 de junio las
50 naciones representadas en la conferencia firmaron la Carta de las
Naciones Unidas. Polonia, que no había estado representada en la
conferencia, añadió su nombre más tarde entre los
signatarios fundadores, para un total de 51 Estados.
La ONU comenzó su existencia después de la
ratificación de la Carta por la República de China,
Francia, la Unión Soviética, el Reino
Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte y los Estados
Unidos y la gran mayoría de los otros 46 miembros.