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El 18 de enero del 2000 se vió de madrugada un espectacular bólido en el Yukón (Canadá). Se fragmentó tras varias potentes explosiones, dejando una persistente estela de humo, visible durante más de una hora. |
Ewald
Lemke estaba trabajando en su oficina, en Atlin (Columbia Británica),
una población al sur de la frontera con Yukon, y obtuvo la fotografía
de la izquierda dos minutos después del destello: "Tenía
encendidas todas las luces de la oficina, y estaba trabajando con el ordenador
cuando se iluminó toda la habitación con una intensidad tres
veces mayor. Salí para ver qué sucedía, pensando que
se había producido alguna explosión, pero no oí nada
hasta más tarde". Continuó tomando fotografías
a medida que cambiaba de aspecto la estela.
Se calcula que el meteorito, una condrita carbonácea, tendría
una masa de unas 50 toneladas y el tamaño de un autobús escolar.
Debió penetrar en la atmósfera con una velocidad de más
de 90.000 km/h. La NASA intentó capturar partículas de polvo
en la alta atmósfera mediante un avión ER2 (U2). Una semana
después, alguien encontró un fragmento sobre la nieve y lo
guardó en el frigorífico dentro de una bolsa de plástico
nueva. La Dr. Monica Grady, del Natural History Museum de Londres, comentó
que de este modo se ha podido preservar los compuestos orgánicos
volátiles presentes en el interior del meteorito. Es de color negro,
poroso, con aspecto de un pedazo de carbón medio quemado y olor
a azufre.
Las condritas carbonáceas son muy primitivas: junto con los
cometas, constituyen una muestra de la materia prima a partir de la que
se formó el sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Son
ricas en materia orgánica. Se trata de un tipo de meteoritos bastante
raro (sólo el 2%). Desde 1969 no se había recuperado ninguno
de este tipo. La mayoría se desintegran al penetrar en la atmósfera
o se descomponen antes de ser recuperados.
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El meteorito del lago Tagish |
Los primeros análisis, llevados a cabo en la Open University
por
Monica Grady, han confirmado que se trata de una condrita carbonácea.
Las proporciones isotópicas indican que contiene gránulos
de origen interestelar.
Los satélites del Departamento de Defensa han permitido a Peter
Brown, de la University of Western Ontario, determinar que el bólido
tenía una masa de 200 toneladas y penetró en la atmósfera
a unos 16 km/s. Su órbita alrededor del Sol era elíptica
y en el afelio pasaba por el margen exterior del cinturón de asteroides.
Buscando diamantes y zafiros en el meteorito del lago Tagish
La Dra. Sara Russell, del Natural History Museum en Inglaterra está analizando fragmentos de la condrita carbonácea del lago Tagish, que contiene compuestos orgánicos y quizá también diamantes y zafiros formados en el interior de las estrellas que precedieron al Sol. "Probablemente, nunca ha sido calentada demasiado, y por eso se han conservado muy bien las sustancias volátiles primordiales", dijo.