Telescopio Espacial Hubble

Erupciones de rayos gamma Un equipo de astrónomos, dirigido por Kailash Sahu, del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore (MD)
ha publicado en 190th Meeting of the American Astronomical Society de Winston-Salem (NC) los resultados de sus
investigaciones sobre GRB 970228, una erupción de rayos gamma que parece haberse producido en una galaxia lejana y
que fue detectada el 28 de febrero de 1997.

Las erupciones de rayos gamma son los fenómenos más violentos conocidos: en pocos segundos pueden liberar tanta energía como el Sol durante 10 mil millones de años. Se calcula que en nuestra galaxia podría tener lugar una cada pocos millones de años.

"La incomparable resolución del Hubble ha sido crucial para poder distinguir que la erupción tuvo lugar lejos del núcleo," ha dicho Sahu. "Esto descarta grandes agujeros negros, que se supone que ocupan una posición central en la mayoría de galaxias, como posible origen de estas increibles explosiones."

Medidas espectroscópicas hechas con el telescopio Keck de la bola de fuego correspondiente a otra erupción de rayos gamma detectada el 8 de mayo, indican que se produjo a millares de millones de años luz de la Tierra, lejos de cualquier galaxia.

Además, el 2 de junio se hicieron observaciones de esta misma erupción y tampoco se pudo encontrar galaxia alguna cerca de la erupción.

Estas erupciones se podrían producir por el choque de dos estrellas de neutrones, o de una estrella de neutrones acon un agujero negro. El lugar donde es más probable que se produzcan choques de este tipo es el disco de una galaxia, donde hay mayor abundancia de estrellas de neutrones procedentes de la explosión de supernovas.

Photo Release
Credit: Andrew Fruchter (STScI) and NASA

La explosión más grande jamás detectada 
El 23 de enero de 1999 tuvo lugar la explosión más poderosa jamás registrada, en una lejana galaxia situada a 2/3 de camino hacia los confines del universo observable.
Durante unos instantes, brilló como 100.000 billones de soles. El 8 y el 9 de febrero, cuando el brillo era ya 4 millones de veces menor, el telescopio Hubble captó esta imagen de la galaxia en la que había tenido lugar la explosión de rayos gamma. Se trata de una galaxia irregular excepcionalmente azul, a causa del gran número de estrellas masivas jóvenes que contiene. Este tipo de explosiones podría producirse por la fusión de un par de estrellas de neutrones o de agujeros negros, o quizá se trate de un nuevo tipo de explosión estelar: una hipernova.
 

El telescopio Hubble ayuda a desvelar el misterio de las erupciones de rayos Gamma


Imagen en luz visible
(centro)


Ampliación

 El telescopio Hubble ha permitido dar un importante paso hacia la solución de uno de los misterios que tiene planteada la astronomía actual: el origen de las erupciones de rayos gamma (GRB), uno de los fenómenos más energéticos del Universo: en pocos segundos liberan tanta energía como el Sol en 10.000 millones de años. 

La imagen corresponde probablemente a la bola de fuego resultante de la catastrofe que dio lugar a la erupción. El 28 de febrero de 1997 fue detectada por el Gamma-Ray Burst Monitor del satélite italo-alemán Beppo-SAX. Una semana después, los astrónomos del observatorio Keck identificaron una fuente luminosa difusa en el lugar donde se había producido la erupción, pero al cabo de ocho dias había bajado su magnitud de 21 a 23, y dejó de verse a partir del 13 de marzo. El telescopio Hubble permitió continuar el seguimiento más allá del 26 de marzo, hasta distinguir dos componentes: una zona brillante compacta y una mancha difusa más débil (abajo y a la derecha en la ampliación), que podría corresponder a la galaxia lejana en la que se produjo la erupción. 
Artículo original:

GRB 970228: erupción de rayos gamma en una galaxia lejana

Esta imagen en falso color muestra la bola de fuego que acompaña la erupción de rayos gamma GRB 970228 (flecha), detectada el 28 de febrero de 1997. La mancha en forma de letra "E" que tiene a la derecha es la galaxia donde se supone que se produjo la erupción. El día 7 de abril se obtuvo otra imagen en la que la bola de fuego era mucho menos brillante, mientras que la galaxia se veía exactamente igual. El hecho de que la erupción se vea lejos del centro de la galaxia descarta un gran agujero negro como posible causa. Parece más probable que se trate del choque en el disco galáctico de dos estrellas de neutrones, o de un agujero negro de tamaño estelar con una estrella de neutrones. 
Artículo original:
Imagen en falso color de la bola de fuego de la erupción de rayos gamma GRB 970228 detectada el 28 de febrero de 1997. Se obtuvo el 5 de septiembre de 1997 con el espectrógrafo STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph), cuando su brillo había descendido ya  500 veces, hasta la magnitud 27,7. La curva de luz apoya la hipótesis según la cual la fuente de luz se expande con velocidad relativística (próxima a la de la luz). La mancha extensa de luz que la rodea se mantiene con brillo constante (magnitud 25), por lo que se supone que se trata de una galaxia.Ahora bien: ¿la erupción se produjo en esa galaxia, en la nuestra, o en algún punto intermedio?. El hecho de que sea detectable seis meses después da una idea de la magnitud de la explosión. El brillo observado indica que se encuentra lejos, probablemente en la galaxia acompañante. 
Artículo original:

GRB 970508: La bola de fuego de una erupción de rayos gamma

La imagen muestra la bola de fuego correpondiente a una erupción de rayos gamma detectada el 8 de mayo. El 2 de junio se hicieron observaciones de este objeto con el telescopio espacial y no se pudo detectar galaxia cercana alguna. Este resultado parece contradecir el reciente descubrimiento de una erupción de rayos gamma en una galaxia lejana. A la distancia que el observatorio Keck calcula que se produjo esta erupción, cualquier galaxia asociada habría de ser mucho menos brillante que la nuestra. 
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