Septiembre 17, 1997
Foto No.: STScI-PRC97-31
[DERECHA] Esta imagen de Marte se obtuvo con el telescopio espacial Hubble de la NASA el 12 de septiembre, un dia antes de la llegada de la nave Mars Global Surveyor (MGS) y sólo 5 horas antes del inicio del otoño en el hemisferio norte de Marte. El planeta rojo tiene el eje inclinado como la Tierra, y por eso tiene cambios estacionales. El otoño se produce cuando el Sol cruza el ecuador de Marte yendo hacia el sur.
El telescopio Hubble permite controlar los cambios del tiempo meteorológico marciano en apoyo a las misiones Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor. En particular, interesa detectar la aparición de grandes tormentas de polvo, por su influencia en las operaciones de frenado aerodinámico.
El gran cráter de impacto Hellas, al sur de la región oscura en forma de aleta Syrtis Major, aparece velado por una nube de polvo. Sin embargo, el polvo parece estar confinado al interior del cráter. Si no se extiende, no supondrá ningún problema para las maniobras de frenado de la MGS.
Hacia el final del verano suelen formarse nubes sobre el polo norte. A medida que avanza el otoño y se oscurece la región polar septentrional, el casquete de hielo crece por acumulación de dióxido de carbono sólido.
Las observaciones con el Hubble se prolongarán hasta el 13 de octubre, mientras la MGS usa el rozamiento atmosférico para obtener una órbita de forma circular. A partir de mediados de octubre ya no sería seguro para el telescopio espacial prolongar las observaciones, pues Marte se verá demasiado cerca del Sol.
La imagen se consiguió por combinación de fotos obtenidas la cámara WPFC2 (Wide Field Planetary Camera 2) y con tres filtros distintos. La resolución es de 57 km por pixel. Ares Valles, el lugar donde se encuentra la Pathfinder, está unos 3600 km al oeste del centro de la imagen, y por eso no es visible. Marte estaba a 255 millones de km de la Tierra.
[IZQUIERDA] Para que sirva de comparación, se muestra a la izquierda una imagen de la misma región de Marte, obtenida en junio de 1997. La cuenca Hellas aparece llena de nubes brillantes o quizá escarcha. En varios lugares se ven nubes de agua helada. El tamaño es mayor a causa de que Marte se encontraba 77 millones de km más cerca de la Tierra que en septiembre.
Credit: Phil James (Univ. Toledo), Steve Lee (Univ. Colorado), and NASA