Choque de galaxias: Las antenas

Esta imagen del par de galaxias en colisión conocido como "Las antenas" se obtuvo con el Hubble Space Telescope, y muestra más de 1000 cúmulos estelares de reciente formación.

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Izquierda	Imagen obtenida desde el suelo del par de galaxias NGC 4038/4039, más conocidas como las Antenas, por el par de colas formadas a raiz del choque entre ambas. Se encuentran en la constelación austral Corvus, a 63 millones de años luz.	[JPG image] 165KB
Derecha	Los núcleos galácticos aparecen en la imagen central de color anaranjado, con zonas oscuras de polvo. Entre ambos se extiende la región de superimposición, caótica y polvorienta. Los brazos espirales contienen abundantes cúmulos estelares, brillantes y azulados, cuya formación puede haber sido desencadenada por la colisión. La imagen, de color real, se ha elaborado a partir de cuatro tomas efectuadas el 20 de enero de 1996 a través de filtros para distintas longitudes de onda. La resolución es de 15 años luz por pixel.	[JPG image] 165KB

Cuatro porciones ampliadas del choque de galaxias "las Antenas". El segmento dibujado junto a cada imagen representa una distancia de 1.500 años luz.

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Izquierda	La colisión desencadenó la aparición de brillantes cúmulos de nuevas estrellas azuladas, el mayor de los cuales contiene alrededor de un millón de estrellas. El color azul se debe a las estrellas masivas jóvenes. Las de formación más reciente tienen pocos millones de años de edad, un abrir y cerrar de ojos hablando en términos astronómicos.	Arriba
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Derecha	Estas ampliaciones de los núcleos de las dos galaxias en colisión muestran las nubes de polvo y gas que parecen dirigirse hacia el centro. El núcleo de NGC 4038 (abajo a la derecha) aparece semioculto por el polvo. El color rojizo del polvo se debe a que dispersa preferentemente las longitudes de onda más cortas, azuladas. La imagen, de color real, se ha elaborado a partir de cuatro tomas efectuadas el 20 de enero de 1996 a través de filtros para distintas longitudes de onda. La resolución es de 15 años luz por pixel.	Arriba
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El telescopio Hubble de la NASA ha permitido descubrir más de 1000 cúmulos de formación reciente quemando su vida a gran velocidad en un brillante despliegue de "fuegos artificiales" en el corazón de dos galaxias en colisión.

"El elevado número de cúmulos jóvenes es sorprendente", dijo Brad Whitmore, del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland. "Este descubrimiento ayudará a reconstruir el proceso de colisión entre galaxias, lo cual ayudará a resolver uno de los interrogantes fundamentales que tiene planteada la astronomía: por qué unas galaxias son espirales mientras que otras son elípticas."

"Estas imágenes espectaculares nos ayudan a entender cómo se forman los cúmulos globulares a partir de las nebulosas de hidrógeno", añadió François Schweizer,de la Carnegie Institution de Washington, D.C. "Es un excelente laboratorio para estudiar la formación de estrellas y de cúmulos estelares, pues se trata de la colisión de galaxias más cercana y reciente".

El estudio de estas galaxias en colisión, y de otras cercanas por el estilo ha proporcionado algunas sorpresas:

Las imágenes de galaxias primitivas irregulares muy distantes, obtenidas por el Hubble con anterioridad, muestran muchas de ellas en interacción. Las colisiones galácticas debían ser muy frecuentes en aquellos tiempos. La gran distancia que nos separa de esas galaxias, sin embargo, hace que sea mucho más fácil estudiar un ejemplo cercano, como las Antenas. "La riqueza de detalle que se puede apreciar en estas imágenes es sorprendente. Se trata de un sueño hecho realidad, pero, a la vez, va a ser una pesadilla analizar todo ese montón de datos" dijo Whitmore.

Además de proporcionar una ventana hacia la formación de estrellas y galaxias en el pasado, las observaciones con el Hubble podrían estar ofreciéndonos una visión del destino futuro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, cuando pase junto a su vecina Andrómeda, o choque frontalmente, dentro de miles de millones de años.

Estas observaciones de las Antenas y de otras galaxias cercanas en colisión han sido efectuadas durante los últimos años por Whitmore (STScI) y sus colaboradores: François Schweizer y Bryan Miller (Department of Terrestrial Magnetism, Carnegie Institution of Washington), y Michael Fall y Claus Leitherer (STScI).

La gran sensibilidad y poder resolutivo del Hubble han permitido a este equipo descubrir en las Antenas más de 1000 cúmulos de estrellas jóvenes excepcionalmente brillantes, también llamados cúmulos de super-estrellas. Con los telescopios situados en tierra sólo se había conseguido ver los más brillantes, sin llegar a poner de manifiesto su alta densidad estelar.

Al observar otras galaxias en colisión, el equipo del Hubble ha descubierto cúmulos de formación reciente brillantes y azules, mientras que en los restos de antiguas colisiones los cúmulos eran menos brillantes y de color rojizo. Esto les ha permitido reconstruir la secuencia temporal de acontecimientos en el choque de galaxias.


Foto No.: STScI-PRC97-34a	Octubre 21, 1997


Photo No.: STScI-PRC97-34b	21 de octubre, 1997