Mars Surveyor 1998

Orbiter
(Módulo orbital)

Lander
(Módulo de superficie)

El Programa Mars Surveyor 1998 envió a Marte un módulo orbital (Mars Climate Orbiter) y un módulo de superficie (Mars Polar Lander), en diciembre de 1998 y enero de 1999, respectivamente. El vehículo propulsor fue un Delta 7425 de McDonnell Douglas. El objetivo general de ambas misiones era el estudio de la evolución del clima ("Volatiles and Climate History"). El costo de ambas misiones, sin contar el lanzamiento ni las 2 micro-sondas perforadoras Deep Space 2, es de 235,9 millones de $, 193,1 millones para el desarrollo del proyecto y 42,8 millones paara los gastos operacionales.

El Mars Climate Orbiter llegó al planeta rojo el 23 de septiembre de 1999 y se desintegró por un estúpido error.

Mientras los ingenieros de Lockheed Martin suministraron desde Colorado los comandos para el encendido del motor de frenado en unidades inglesas (millas, galones, libras), los técnicos del equipo de navegación del JPL en California los aplicaron como si fueran expresados en escala métrica (kilómetros, litros, kilos). Esperemos que aprendan la lección y adopten definitivamente el sistema métrico.

La NASA dió por perdida la Mars Climate Orbiter y admitió que un error de navegación llevó a la sonda a internarse muy profundamente en la atmósfera marciana, donde posiblemente se desintegró. En lugar de pasar a 150 kilómetros de altura en el momento de encender el motor para entrar en órbita, se adentró hasta 60 kilómetros de la superficie, es decir, 25.000 metros más bajo que la altura mínima segura.

La Mars Climate Orbiter encendió sus motores para entrar en órbita de Marte y se ocultó en la cara posterior del planeta como estaba planeado, pero cuando debió haber reaparecido y reanudado el contacto por radio, el control de la misión no recibió señal alguna.

_ "La pérdida de la nave, si realmente se ha producido, es grave, pero no catastrófica para el programa Mars Surveyor en conjunto. El programa es lo suficientemente flexible como para permitirnos recuperar los objetivos científicos del Mars Climate Orbiter en alguna de las próximas misiones. Esto no constituye necesariamente una pérdida para la Ciencia, sino un retraso", dijo el Dr. Carl Pilcher, Director Científico en la NASA para la exploración del Sistema Solar.
_ "Nuestro programa para la exploración de Marte tiene previsto el lanzamiento de una misión por año durante al menos una década. Comenzó con el lanzamiento de la Mars Pathfinder y de la Mars Global Surveyor en 1996, continuó con la Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander y seguirá con más misiones en el 2001, 2003 y 2005. De hecho, la Mars Polar Lander llegará en poco más de dos meses y su misión es completamente independiente de la Mars Climate Orbiter. No se verán afectados los objetivos científicos de esta misión".

Dicen que si uno no se consuela, es porque no quiere... Lamentablemente, la Mars Polar Lander llegó a Marte el 3 de diciembre y jamás llegó a recibirse una señal suya. Se da por perdida.

Mars Polar Lander: searching for water on Mars

La tabla siguiente muestra los intentos efectuados para establecer comunicación:

horas en tiempo universal (UT)
20:39 - 21:25 viernes 3/12	Debería haberse producido la transmisión si la antena hubiese apuntado hacia la Tierra
22:04 - 22:44 viernes 3/12	Debería haberse producido la transmisión si la nave hubiese entrado en modo de seguridad al aterrizar
26:27 - 27:27 viernes 3/12	Se intentó enviar órdenes a la nave
16:08 - 18:40 viernes 3/12	Debería haberse producido la transmisión si la nave funcionase normalmente, orientando su antena parabólica hacia la Tierra
14:35 - 16:05 sábado 4/12	Se intentó enviar órdenes a la nave
16:30 - 18:45 sábado 4/12	Debería haberse producido la transmisión si la nave hubiese entrado en modo de seguridad tras el aterrizaje
16:50 - 18:50 sábado 4/12	Debería haberse producido la transmisión si la nave funcionase normalmente
18:50 - 19:00 domingo 5/12	Intento de comunicación a través de la Mars Global Surveyor

Imágenes
All photos NASA.

Image Credit:
Malin Space Science Systems
and JPL/NASA.
Primera foto de Marte
La cámara en color de la nave MCO obtuvo esta imagen de Marte cuando se encontraba todavía a 4,5 millones de km, el 7 de septiembre de 1999.

First view of Mars taken by the Mars Climate Orbiter

fotos antes del lanzamiento

Inserción orbital (MOI)

9:41 a.m.: Plegado de los paneles solares.
9:50 a.m.: La nave maniobra para orientar el motor principal hacia delante.
9:56 a.m.: Apertura de las válvulas pirotécnicas para aumentar la presión de los tanques de combustible y oxidante.
10:01 a.m.: Encendido del motor principal
10:06 a.m.: La nave queda ocultada por Marte, invisible desde la Tierra
10:17 a.m.: Parada del motor principal
10:19 a.m.: La nave orienta sus antenas para permitir las comunicaciones con la Tierra.
10:27 a.m.: Contacto restablecido al acabar la ocultación

10:30 a.m.: Despliegue de los paneles solares

(horas UT de recepción de las señales en la Tierra. Los sucesos tuvieron lugar realmente 11 minutos antes)

Objetivos científicos

El principal es el estudio de la distribución del agua en Marte, casi permanentemente inmovilizada en los casquetes polares. Es probable que haya agua atrapada en el suelo helado, que podría estar a poca profundidad en las zonas polares. Las capas de hielo de las regiones polares sugieren cambios climáticos cíclicos. Se desconoce si los profundos cambios climáticos en Marte se deben a factores internos o externos (cambios orbitales, por ejemplo).
La MCO lleva instrumentos adecuados para analizar la composición de los materiales superficiales y estudiar los cambios meteorológicos diarios y estacionales.
Estudiará las variaciones atmosféricas de polvo y sustancias volátiles (CO2, agua), en forma gaseosa o congelada, a lo largo de un año marciano completo (687 dias terrestres).
Identificará los lugares en que se acumula el polvo y los materiales volátiles, observando sus variaciones estacionales.
Investigará los procesos que producen las tormentas de polvo, regionales o globales, y las nubes de cristales de hielo,
Buscará pistas sobre el clima pasado de Marte, que quizá poseyó una atmósfera densa y agua abundante.

Características de la nave

Dimensiones: Cuerpo principal de 2,1 m de alto, 1,6 m de ancho y 2 m de profundidad.
Envergadura: 5,5 m entre extremos de los paneles solares
Peso: 629 kg, 338 kg correspondientes a la nave y 291 kg al combustible
Instrumentos científicos: Radiómetro infrarrojo (Pressure Modulator Infrared Radiometer) y cámara en color (Mars Color Imager).
Potencia de los paneles solares: 1000 w en la Tierra y 500 en Marte.

Visite la página informativa del Mars Climate Orbiter en la NASA: