Las mujeres
aparecen en la historia de las matemáticas ya en la antigüedad, y
desarrollan hoy una actividad matemática mayor que nunca. ¿Por qué,
entonces, no se citan mujeres matemáticas anteriores al siglo XX?
Las razón es un conjunto de barreras social y culturalmente
impuestas, entre las que podríamos citar:
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Actitudes
negativas no sólo acerca de su talento
científico (por poner algunos ejemplos de personajes
intelectualmente influyentes, valga citar que el filósofo
Kant llegaba a decir que era tan posible que una
mujer tuviera barba como que sintiera preocupación por la
geometría, y el matemático De Morgan consideraba
a las mujeres débiles y sin preparación física para
actividades científicas), sino también acerca de la
utilidad de las matemáticas para ellas (llegaron a
aparecer incluso datos médicos que señalaban que una mujer
que pensara demasiado podía sufrir desviaciones de la
sangre desde el aparato reproductor hacia el
cerebro)
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Dificultades
para conseguir una educación matemática (en el pasado,
quizá por el papel social que le vino siempre impuesto, fue
siempre raro que una mujer pensara siquiera en iniciar el
arduo y difícil camino de llegar a tomar contacto con
matemáticas superiores; hasta después de la 1ª guerra
mundial, era normal que la mujer no pudiera acceder a
puestos universitarios)
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Falta
de apoyo y comprensión para relevar a la mujer de las
tareas cotidianas (el investigador matemático siempre
ha necesitado grandes dosis de tiempo; piénsese, entonces,
en el rol histórico de las mujeres, llevado a su máximo en
el pasado: criar hijos, cocinar, coser, etc.)
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Hypatia
de Alejandría nació en el año 370 d.C. Su padre,
Teón de Alejandría, dedicado completamente a la
recomposición de las más celebradas obras científicas, la
inició muy pronto en el mundo de las matemáticas y la
convirtió en profesora de la Escuela de Alejandría, donde
además de matemáticas explicaba doctrinas filosóficas y
llegó incluso a ser directora. En el año 415 fue víctima,
sin embargo, de una turba de cristianos que, alentados por
el obispo de la ciudad, la martirizaron y mataron en plena
calle, llegando al punto de ensañarse con su cuerpo después
de muerta.
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Casada
a los 19 años con el marqués de Chatelet, 11 años mayor
que ella y militar de profesión, se puede decir que
Emilie du Chatelet, aparte de sus continuos y
frecuentes escarceos amorosos (con Voltaire,
Maupertuis, el poeta Saint Lambert, de quien tuvo un
hijo a sus 43 años, etc.) dedicó su vida al estudio y
fomento de las actividades científicas. Unida
sentimental e intelectualmente a Voltaire
durante varios años, a quien libró de ser encarcelado
en la Bastilla escondiéndolo en la residencia que el
marqués tenía en Cirey, y gran estudiosa de Newton y
Leibniz, mantuvo constantes contactos con los más
prestigiosos matemáticos de su época (Bernouilli,
Maupertuis, Clairaut, Euler,...) a quienes solía reunir
de vez en cuando en Carey.
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Su
contribución científica más importante fue la
traducción del latín al francés de los Principia
Mathematica de Newton, que derribaban las teorías
de Ptolomeo sobre las leyes del universo y son
considerados por muchos como el libro de mayor
importancia científica jamás escrito, para lo cual
necesitó naturalmente instruirse notablemente en
geometría y astronomía.
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Hermana
mayor en una familia de 20 hijos, María Agnesi nació
en Milán en 1718. Destacó pronto como niña prodigio: Además
de italiano, a los 5 años recitaba versos en francés, a los
9 dominaba el latín, y poco después, el griego, el alemán y
el hebreo. Alentada por su padre, aprendió desde joven
ciencia y filosofía, y a los 20 años, ya le publicaron su
primer libro, Proposiciones filosóficas, donde
explicaba los problemas de filosofía natural temas de las
tertulias científico-filosóficas habituales de la época,
tales como los de la naturaleza del calor, del viento, de
la dureza de los cuerpos, etc.
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Concentró
también sus esfuerzos en instruir a sus hermanos,
experiencia que fructificó en un libro de texto para
jóvenes, Instituciones analíticas al uso de la juventud
italiana, con el cual se ganó un reconocimiento general
bien merecido. En él explicaba propiedades de las curvas
empleando el cálculo: descubría sus máximos, mínimos,
puntos de inflexión, tangentes, etc. Es de destacar su
estudio sobre una curva de tercer grado,
curva de la hechicera o curva de Agnesi,
similar al borde de un manto que cubre a una moneda.
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Víctima
de la adversidad (murió su madre cuando ella tenía 14 años,
sólo 4 de sus hermanos llegaron a los 30 años,...), a los
34 años murió su padre y decidió recluirse en
convento.
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Curva de Agnesi
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Nacida
en París en 1776, Sophie Germain era hija de un
diputado de buena posición económica, lo que le
permitió disponer en su propia casa de una generosa
biblioteca. Ya de niña estudiaba matemáticas en
solitario. A los 18 años, consiguió unos apuntes de
Lagrange (matemático e ilustre profesor de la Escuela
Politécnica) y, temiendo que éste menospreciara sus
ideas por ser mujer, le envió sus comentarios firmados
con el seudónimo masculino A. A. Leblanc. Lagrange
elogió tales comentarios y se empeñó en conocer al
alumno del seudónimo, a raíz de lo cual se convirtió en
su mentor y la introdujo en tertulias científicas. Algo
similar le ocurrió con Gauss (uno de los mas grandes
matemáticos de todos los tiempos), con quien se carteó
durante años ocultando su condición bajo el mismo
seudónimo; finalmente, éste recomendó que la nombraran
"doctora honoris causa por la Universidad de Gotinga",
de la que él era profesor.
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Sus
trabajos más conocidos son una demostración parcial del
último teorema de Fermat,
y una teoría sobre la
elasticidad que le valió el premio de la Academia de
Ciencias y su admisión en ella; ¡era la primera mujer
en ser miembro de la Academia! Hoy, un colegio, una
calle, y un hotel en París llevan su nombre.
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Mary
Somerville (1780-1872) es un ejemplo inigualable de
vocación y conformismo. Madre de 6 hijos y dedicada por
entero a las tareas domésticas, su padre hizo lo imposible
para evitar que estudiara, y de hecho no empezó a hacerlo
hasta que se quedó viuda de su primer marido.
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Cayó en
sus manos el Tratado de mecánica celeste de
Laplace y acabó traduciéndolo al inglés, pero, para
entender las matemáticas encerradas en el mismo, con
voluntad de hierro dedicó su poco tiempo libre a estudiar
primero los Elementos de Euclides y un tratado de
álgebra.
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Editó
también un libro sobre la relación entre las diferentes
ciencias físicas que tuvo muy buena acogida.
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Hija
del poeta Lord Byron, Ada Lovelace dedicó su
corta vida (1815-1852) a la promoción y defensa de
Charles Babbage, el inventor de la máquina
analítica (origen de las computadoras modernas, que
utilizaba tarjetas perforadas y podía ser ya programada
y dotada de la capacidad de memorizar) el cual vivió
abiertamente enfrentado a la Royal Society (organismo
inglés integrado por doctos científicos de la época).
Además, trabajó con De Morgan y Babbage en teoría de
las probabilidades.
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En
su honor, ADA es el nombre de un lenguaje de
programación, y a ella misma se le suele denominar la
primera programadora de la historia.
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Florence
Nightingale (1820-1910), enfermera durante años en
hospitales de guerra, fue la gran especialista en
estadística aplicada a las necesidades médicas. Sus
estudios permitieron, hacia mediados del siglo XIX,
establecer un sistema científico de evaluación de tasas de
mortalidad. Trabajó con Adolphe Quetelet, considerado el
padre de la estadística científica, y fue una luchadora
incansable por dignificar el papel de las matemáticas
aplicadas, llegando incluso a ofrecer un legado de 2000
libras a la Universidad de Oxford, si se creaba con ello
una cátedra de estadística aplicada. Una sobrina suya, de
su mismo nombre, continuó sus pasos, fundó el Departamento
de Bioestadística de la Universidad de California y le hizo
una campaña de recuperación de imagen de mujer apasionada
por la estadística.
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Sonya
Kovalevsky, cuyo verdadero nombre era Sofia
Kovalevskaia, nació en Rusia en 1850. A los 18
años, con el único objetivo de huir de la dominación
familiar y continuar estudios en algún país más
progresista, se casó con un estudiante de
paleontología, Vladimir Kovalevski, que tenía
intenciones de ir a estudiar a Alemania. En Heidelberg,
gracias a la intervención personal de Kirchoff la
aceptaron de estudiante de la Universidad. Allí tuvo
conocimiento de la gran reputación de
Karl Weierstrass , profesor de análisis
matemático de la Universidad de Berlín, y se
trasladó a Berlín para estudiar con él. Hizo trabajos
de investigación sobre ecuaciones en derivadas
paraciales, integrales abelianas y los anillos
de Saturno, y obtuvo el doctorado en 1874, siendo
precisamente Weierstrass quien tuvo que leer su
tesis, a causa de sus dificultades con el idioma.. Fue
entonces cuando el propio Weierstrass intentó
conseguirle algún puesto de profesora universitaria,
pero fue en vano. Unos años después,
Mittag-Lefler, que también había estudiado con
Weierstrass, le consiguió un puesto de profesora
de Análisis Matemático en la Universidad de Estocolmo,
lo que rompía moldes para una mujer de su
tiempo.
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En
Estocolmo escribió el trabajo Sobre la rotación de
un sólido alrededor de un punto fijo, con el cual
ganó el premio Bordin de la Academia de Ciencias
francesa, convirtiéndose así en la segunda mujer en
obtener dicho premio.
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Emmy
Noether (1882-1935) fue una de las más consumadas
especialistas en álgebra del siglo XX; según publicó Albert
Einstein, descubrió métodos que resultaron trascendentales
para las generaciones de matemáticos subsiguientes y
contribuyó a aclarar ciertos conceptos que luego él
necesitó en su Teoría general de la relatividad.
Trabajó con Félix Klein y David Hilbert, maestro y
discípulo que eran a principios del siglo XX dos de los
matemáticos de más prestigio, y con Hermann Weyl, con quien
abordó una de las áreas más abstractas de las matemáticas:
el álgebra no conmutativa. Hay una estructura algebraica,
la de
anillo noetheriano que lleva su nombre.
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Después
de varios intentos infructuosos, en 1919 se le asignó por
fin un puesto de profesora en la Universidad de Gotinga, y
cuando con la revolución de 1933 los nazis consiguieron el
poder, siendo de ascendencia judía, tuvo que emigrar y se
refugió en EE.UU. Si bien permaneció ignorada durante años
por la comunidad matemática, en el Primer Congreso
Internacional de Historia de las Matemáticas, celebrado en
Sant Feliu de Guíxols, se hizo un reconocimiento público de
sus aportaciones.
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