Al principi els atletes no eren professionals, la majoria estaven mantinguts per famílies riques però provenien de classes socials modestes. Amb el temps, la situació es va modificar i els atletes, en la seva major part, eren ja professionals. Després de la conquesta de Grècia per Roma en l'any 146 a. de C., els romans van poder competir amb els atletes grecs. Més tard, cap a la 248 Olimpíada (213 d. de C.), la participació es va estendre als atletes d'origen estranger prèvia concessió de la ciutadania romana a tots els habitants de les seves províncies.

Per als Jocs Olímpics la ciutat seleccionava als millors atletes del seu gimnàs. Els atletes retinguts o seleccionats devien entrenar durant diversos mesos. Quan la Treva Sagrada era proclamada i s'anunciava la data dels Jocs, els atletes i els entrenadors partien cap a Olímpia.

El viatge podia ser llarg i difícil. A la seva arribada, els atletes s'entrenaven durant un mes en el gimnàs d’Elis, ciutat pròxima a Olímpia, en l'última etapa per a classificar-se per als Jocs. Aquells que finalment eren seleccionats arribaven a Olímpia i realitzaven el jurament de participació, igual que els jutges. Prometien participar en les competicions amb lleialtat i respecte per les regles del joc.

Higiene i cures corporals

En el moment que l'atleta arribava al gimnàs o a la palestra, l'atleta es desvestia per complet. Privat de les seves vestimentes, preparava la seva pell amb cura de cara a la pràctica esportiva.

Per a preparar l'entrenament, untava el seu cos amb oli d'oliva i després amb sorra fina. La utilització de l'oli i la sorra servien per a regular la temperatura del cos i per a protegir-lo del sol i d'alguna bastonada que l'entrenador podia infligir-li si els exercicis no estaven correctament realitzats.

Al finalitzar les proves, l'atleta agafava l’estrígil, un instrument corbat amb el qual netejava la suor, l'oli i la sorra de la seva pell. Finalment concloïa la seva neteja amb aigua i una esponja. El material necessari per a l'atleta era molt senzill:

- Un gerro d'argila per a l'oli
- Un estrígil
- Una esponja

Durant les competicions l'atleta cuidava la seva pell de la mateixa manera.