Capacitat d’un sistema físic per a produir un treball. Aquesta
definició, bé que és la més estesa, pot induir
a error a causa de la vaguetat del terme “capacitat”, i, per tant, és
millor de definir l’energia com allò que, en produir-se un treball,
disminueix, en una quantitat igual al treball produït. L’energia,
doncs, és mesurada en les mateixes unitats que el treball. La noció
d’energia, latent ja en la mecànica clàssica, apareix definida
com a conseqüència de les investigacions de J.P. Joule i N.L.S.
Carnot sobre la interconversió calor – treball mecànic i
gràcies a la teoria de H. L. F. Helmholtz que relaciona el treball
fet per un sistema isotèrmic amb l’energia interna i l’entropía
d’aquest sistema. Segons aquest concepte, l’energia no va lligada
solament a la idea de treball mecànic, sinó també
al treball elèctric, químic o calorífic, i hom pot
parlar, doncs, d’energia elèctrica, química i calorífica.