Hasta hace poco los sociólogos y antropólogos creían que la estructura familiar había seguido un camino evolutivo que comenzaba con una especie de promiscuidad original para luego ir formando estructuras familiares cada vez más reducidas. Así, el primer tipo de organización familiar estaba relacionada con el clan ; Luego se pasó a la familia extensa y, finalmente, al sistema imperante en Occidente en la actualidad: la familia nuclear .
Esta visión evolutiva no concuerda con la realidad pues hay otros factores que influyen decisivamente en el tamaño de la unidad familiar. Si seguimos el rastro del tamaño y organización familiar a lo largo del territorio europeo encontraremos que la familia reducida predomina en todo el noroeste de Europa; la familia extensa se impone en la europa montañosa y pastoril desde el Miño portugués a los Alpes austríacos; y las comunidades familiares vinculadas a grandes propiedades se extienden por el Este. Sólo la reciente evolución de las sociedades industriales está imponiendo el modelo de familia nuclear en toda Europa. Esto nos lleva a ver cómo los acontecimientos históricos también determinan el tamaño y la estructura de la familia. Así, en Francia, durante el medievo, las formas familiares variaron según se tratara de períodos de tranquilidad política o de inestabilidad. Cuando el Estado estaba bien organizado y aseguraba la defensa y la paz de los individuos, éstos podían independizarse de sus parientes para vivir en familias nucleares, mientras que en momentos de inestabilidad política las familias se agrupaban y adoptaban la forma de familias extensas.
En su esfuerzo por establecer clasificaciones, los sociólogos sólo han podido constatar que madre e hijos han formado un grupo aparte, pero siempre constituyendo parte de otros vínculos familiares irreductibles a una clasificación. Esta imposibilidad se puede ilustrar con dos ejemplos. El primero hace referencia al caso de los Nayar de la India, donde la familia nuclear propiamente dicha está compuesta por el hermano, la hermana y los hijos de la hermana. Para tener hijos de una manera socialmente aceptada, las mujeres nayar tienen que someterse a una ceremonia de cuatro días de duración que les vincula a un marido ritual, pero que no les supone cambiar de domicilio, sino que siguen residiendo con sus hermanos y hermanas. Mantienen relaciones sexuales libremente, aunque con absoluta discreción y durante la noche. Los hijos nacidos de estas relaciones son educados en unidades domésticas dominadas por el hermano de su madre y nunca llegan a conocer a su padre biológico. El segundo ejemplo se sitúa en Escandinavia donde hay grupos que forman comunidades residenciales basadas en la noción de espíritu comunitario. Habitualmente estas comunidades están compuestas por unidades privadas separadas, asociadas a amplios equipamientos comunes. Las unidades individuales con casas o apartamentos de tamaño normal compuestos por pequeños habitaciones privadas a las que se unen espacios comunes de mayor tamaño, como el comedor, la cocina, un cuarto de estar, una habitación para juegos y una sauna. Estos espacios tienen un contrato colectivo, mientras que las unidades privadas pueden ser compradas o alquiladas individualmente. El número de familias puede oscilar entre cinco y cincuenta .

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