Tant a Grècia com a Roma l'esclavitud ocupà un primer pla en el desenvolupament socio-econòmic d'aquestes civilitzacions.
Els esclaus feien la major part de treballs agrícoles, industrials i miners.
No posseïen cap dret ni podien tenir res en propietat si l'amo no ho autoritzava.
El matrimoni entre esclaus no era legal i el propietari tenia dret a vendre un membre de la parella separadament de l'altre o bé apropiar-se dels fills dels esclaus. També podia maltractar-los i infligir-los càstigs, fins i tot els podia arribar a matar, tot i que a l'amo no li interessava, ja que es quedava sense el seu "instrument de treball".
Es queia esclau per ésser presoner de guerra, per no poder pagar deutes contrets o bé per haver nascut fill d'esclaus.