A l'inici de l'Imperi la indústria no tingué massa importància. Hi havia petits tallers a les ciutats que proveien els pobles dels voltants. produïen metalls, teixits, ceràmica i orfebreria.

Aquests tallers eren petit artesanat.

Més endavant els petits tallers urbans continuaren existint sense massa utilització de maquinària, però l'estat organitzà, a més, grans indústries amb mà d'obra esclava per assegurar el forniment d'articles a tot l'imperi.

Les indústries que més sobresortiren foren: l'extracció i el treball de metalls, tèxtils i pells adobades, la indústria del moble, ceràmica, vidre, perfums i joieria.

Les famílies també produïen en el temps lliure els productes que necessitaven. Així es feien el pa, teixits, mobles, ceràmica, cuirs, ...

Cada província romana estava especialitzada en un tipus de producció, i calia intercanviar aquests productes per altres que els faltaven.

Roma era el centre d'aquest comerç i les mercaderies eren dirigides des de Roma.

Els sistemes de pesos i mesures romans es van estendre a molts països i la sòlida organització política de l'Imperi donava als mercaders la seguretat necessària per dur a terme les seves expedicions comercials al llarg de tan vastos territoris.