Quan la llum passa d'un medi transparent d'una determinada densitat a un altre d'una densitat diferent (ex: aire-aigua) es produeix una desviació en la seva trajectòria. Aquesta desviació depèn de l'angle en què la llum incideix en el nou medi i també de la densitat d'aquest.

No es produeix cap desviació quan la llum incideix perpendicularment al nou medi.

L'angle d'incidència és diferent a l'angle de refracció.

L'índex de refracció és la relació entre el sinus de l'angle d'incidència i el sinus de l'angle de refracció.