1.16 Sistema Solar. Cometa

Els cometes són cossos que giren al voltant del Sol de manera similar als planetes, però en òrbites el·líptiques molt allargades. Quant a les seves dimensions i a la seva estructura, només des de 1950 a avui ha estat possible precisar la física i la química dels cometes: es tracta de conglomerats de gel amb diàmetres de pocs quilòmetres que, en proximitat del Sol, a causa de la calor absorbida, alliberen en l'espai grans quantitats de gas, amb el qual es formen els espectaculars atributs visibles del cometa: la cabellera i la cua.

Es considera la possibilitat que els cometes siguin els primers conglomerats de gasos i pols que es van condensar, fa cinc mil milions d'anys, a les vores de la nebulosa primordial que va donar origen al Sol i als planetes, és a dir, figuren entre els objectes més antics del nostre Sistema Solar.

El cometa West de 1976 va ser el cometa més brillant dels últims anys i sembla ser que va arribar, encara que durant molt poc temps, una magnitud de -3.5 entorn del seu punt del periheli. No obstant això, en aquell moment el cometa West estava massa prop del sol per a veure's a primera vista, i només va poder veure's amb un telescopi. La foto del cometa West mostra dues cues diferents. La cua de plasma blau fi està compostosa per gasos i la cua ampla blanca aquesta compostosa per partícules microscòpiques de pols.