1.17 Sistema Solar. Naus espacials

L'era espacial i la astronáutica arrenquen amb el llançament del Sputnik 1 per la Unión de Repúbliques Socialistes Soviètiques (URSS) a l'octubre de 1957, i amb el de l'Explorer 1 per Estats Units al gener de 1958. A l'octubre de 1958 es va crear en Estats Units la NASA. En les dues dècades següents es van arribar a llançar més de 1.600 naus espacials de tot tipus, la majoria destinades a orbitar el nostre planeta. Sobre la superfície de la Lluna han estat dues dotzenes d'homes, que han regressat després a la Terra. En l'any 2000 havia ja uns 9.000 objectes (amb diàmetres superiors a 10 cm) girant al voltant de la Terra, en la seva majoria restes de coets i equips de les seves fases de llançament, i altres materials semblants.

Les naus tripuladas han de complir amb requisits complicats a causa de les necessitats de la pròpia tripulació. Deuen proveir d'aire, aigua i menjar als tripulants, equips de navegació i control, seients i compartiments per a dormir i equips de transmissió per a i rebre informació. Una característica de les naus tripuladas és la pantalla o escut tèrmic que les recobreix per a protegir-les de la calor que es produeix al reentrar en l'atmosfera.

Les naus espacials es llancen des de plataformes on es col·loquen i inspeccionen curosament les naus i els coets propulsores abans del llançament. Les operacions són supervisades per enginyers i tècnics en un lloc de control situat en els voltants. Quan tot està llest, s'encenen els motors del coet i la nau s'eleva cap a l'espai.