Es van identificar a la dècada de 1950. Més tard es va veure que mostraven un desplaçament al roig més gran que qualsevol altre objecte conegut. La causa era l'efecte Dopler, que desplaça la longitud d'ona cap al roig quan els objectes s'allunyen.

A partir de 1980 s'han identificat milers de quàsars. Alguns s'allunyen de nosaltres a velocitats del 90% de la de la llum. 

S'han descobert quàsars a 12.000 milions d'anys llum de la Terra. Aquesta és, aproximadament, l'edat de l'Univers. Malgrat les enormes distàncies, l'energia que arriba en alguns casos és molt gran, equivalent a milers de galàxies. 

Com a exemple, el s50014+81 és unes 60.000 vegades més brillant que tota la Via Làctia.