Els cúmuls d'estels es classifiquen en dos grups: cúmuls oberts, que no poseeixen forma definida, i cúmuls globulars, que són esfèrics o quasi esfèrics. Els oberts estan formats per uns centenars d'estels joves, mentre que els cúmuls globulars contenen més de mil vegades aquesta quantitat, i generalment són estels molt vells.
Els cúmuls globulars formen
un halo al voltant de la nostra galaxial, mentre que els oberts es situen
als braços de l'espiral.
Els cúmuls oberts són
molt més nombrosos que esls globulars: es coneixen uns 1.000
a la nostra galàxia, mentre que només hi ha 140 de globulars.
Cúmuls oberts
Els dos cúmuls oberts més coneguts són les Pleiades i les Hiades, observables a ul nu, en la constelació de Tauro. El cúmul de les Hiades es troba a uns 150 anys llum de la terra i té un diàmetre d'uns 15 anys lllum. El cúmul de les Pleiades té un diàmetre similar, però està a 400 anuys llum, pel que se'l veu més petit.Els cúmuls oberts es formen a partir de núvols de gas i pols en els braços d¡'una galàxia en espira. Les regions més denses es contreuen sota la seva pròpia gravetat, donant lloc a estels individuals.
La nebulosa d' Orió és un exemple d'una regió en la que encara s'estan formant estels. Al centre de la nebulosa es troba un grup d'estels vells, el "Trapezi d'orió". La nebulosa conté prou gas com per formar altres centenars d'estels del mateix tipus.
Cúmuls globulars
Els dos cúmuls globulars més brillants són omega centauri i 47 tucanae, tots dos observables a ull nu des de l'hemisferi austral. El cúmul globular més destacable a l'hemisferi boreal és M13, la constel·lació d'Hercules, també observable a ull nul.Als cúmuls globulars, la concentració d'estels en la part central pot ser 1000.000 vegades més gran que a la regió de l'espai ocupada per nosaltres, i des de la perspectiva terrestre pot semblar que els estels es fusionin entre sí.
Els cúmuls globulars contenen alguns dels estels més vells de la via làctia, amb edats de 10.000 milions d'anys, el doble que el Sol.
Els cúmuls globulars es van
formar quan l' immens núvol de pols i gas que va donar lloc
a la nostra galaxia s'estava col·lapsant.
Com el Sol està en
la zona exterior de la galàxia, la majoria dels cúmuls es
troben en una meitat del cel cap el centre de la galàxia.
