Popularmente se han descrito como gente pequeña, con orejas puntiagudas y personalidad traviesa, pero ésta es la visión moderna. En ocasiones se dice que son invisibles. Viven en los bosques y en plena naturaleza. Son muy longevos, viven milenios y tienen poderes mágicos, que utilizan para proteger la naturaleza. Se cree que la raza élfica surgió anterior a la humanidad en un gran número de milenios. Viven en sociedades parecidas a las humanas, tienen reyes que detentan el poder. Les gustasn los juegos y lass danzas. A menudo pasan noches enteras en rondas incansables que suele interrumpir el canto del gallo, ya que con la luz del día se esconden de la mirada de los humanos. Quien de noche, en un lugar solitario, se deje fascinar por la belleza de las elfas y acepta entrar en sus rondas, está perdido. De todaas maneras lo habitual es que sus danzas no tengan testimonios i al llegar la mañana solo sean visibles los rastros sobre la hierba húmeda que han dejado sus pisadas.

Los elfos no son hostiles a los humanos en general, ya que los consideran poco importantes. A menudo consideran a la raza humana como inferior i por lo tanto de escasa importancia. En algunas mitologías también hay elfos oscuros (svartalfer en la mitología nórdica), éstos acostumbran a ser malignos y complicados. Los elfos son enemigos de los orcos y de los globins, también se dice que están permanentemente peleados con los enanos.