Els elfs són popularment descrits com gent petita a vegades amb orelles puntiagudes i personalitat entremaliada, però aquesta és una visió força moderna. A vegades es diu que són invisibles. Viuen als boscos i en altres llocs en plena natura. Poden viure milenis i tenen poders màgics, que utilitzen per protegir la natura. Es creu que la raça èlfica ha sorgir abans que l amateixa humanitat en un gran nombre de milenis. Viuen en societats semblants a les humanes, amb reis que tenen el poder. Estimen els jocs i les danses. Sovint passen la nit sencera en rondes incansables que sols interromp el cant del gall, doncs tenen por de la llum del dia i de la mirada dels humans. El que, de nit, en una lloc solitari, es deixa fascinar per la bellessa de les elfes i accepta entre a la seva ronda, està perdut. Però el que passa més sovint és que les seves danses no tenen testimonis i al matí només es nota damunt l'herba humida el rastre de les seves petjades.

Es considera que els elfs no són hostils als humans en general, ja que els consideren com de poca importància. Sovint senten despreci per l'espécie humana com inferior, de la mateixa manera que d'altres consideren els animals en general. A algunes mitologies també hi ha elfs foscos (svartalfer en la mitología nórdica), aquest són recargolats i malignes. Els elfs són enemics dels orcs i del goblins, i s'ha dit que estan permanentment barallats amb els nans.