2. Estrellas: están compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio. Generan energía en reacciones de fusión nuclear, de manera que emiten luz y otras radiaciones electromagnéticas. La importancia de las estrellas es que, a través de sus reacciones de fusión, dan lugar a la mayoría de los elementos químicos del Universo.

Las estrellas son muy diferentes en función de la masa, tamaño y luminosidad. Las más importantes son:

• Gigantes rojas: estrella de luz roja, por tanto, con temperatura superficial relativamente baja. Son muy grande con diámetros de unas 100 veces el diámetro del Sol.
• Enanas blancas: mucho más pequeñas, menos de 5 veces la masa del Sol y se encuentran al final de su evolución estelar, ya que se ha agotado su combustible nuclear. Tienen poca luminosidad.

En la siguiente escena, podrás comprobar las diferencias que hay entre las estrellas.

	Esta unidad interactiva requiere la máquina virtual de Java J2RE.

La formación de una estrella suele ser debido al colapso gravitatorio de una nube de gas y polvo que hace que comience a producirse reacciones termonucleares. Entonces entra en lo que se llama "secuencia principal" en que, de una manera estable, va consumiendo su materia. Una vez ha acabado de fusionar el hidrógeno de su interior, comienza a dilatarse y enfriarse. A veces, las estrellas crecen, atrayendo los planetas, hasta convertirse en una gigante roja. Al final, también se pueden convertir en una enana blanca, una estrella de neutrones o incluso en un agujero negro, según su masa. En este proceso final, algunas experimentan un proceso de inestabilidad que provoca una explosión, una nova o supernova.