Aunque la observación de la luz que nos llega de los astros nos podría hacer pensar en el Universo como un "gran vacío", entre las estrellas y el resto de los cuerpos celestes hay materia interestelar y radiaciones. Prácticamente la mitad de la materia del universo no está concentrada en las estrellas, pero las dimensiones enormes del Universo, favorecen esta visión.

Es posible que la materia observada del Universo sea sólo una parte muy pequeña de la materia total del Universo, ya que una gran cantidad de materia extremamente concentrada, según la teoría de la relatividad general, no permite que se escape, por acción gravitatoria, ningún tipo de radiación: son los agujeros negros, de los cuales sólo se observaría la acción gravitatoria.

El Universo está formado por:

1. Galaxias: miles de millones de ellas formarían el Universo. Las galaxias son agrupaciones, más o menos definidas, de miles de millones de estrellas y materia interestelar. Se ha observado que las galaxias se agrupan en estructuras más grandes, llamados cúmulos de galaxias. En la siguiente escena puedes comparar diferentes tipos de galaxias.

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La Vía Láctea es la galaxia en la cual se encuentra nuestro sistema solar. Tiene forma de espiral que contiene unas 200.000 millones de estrellas y un diámetro aproximado de 100.000 años luz. Está agrupada en un cúmulo, junto a la galaxia Andrómeda, la gran Nube de Magallanes y otras galaxias, llamado Grupo Local.

Para ver las características de nuestra galaxia pulsa el botón Galaxia.

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Otras agrupaciones de materias observados son:

• Nebulosas: acumulaciones de materia interestelar y que pueden llegar a tener medidas de unos parsecs y miles de veces la masa solar (1 parsec = 3.26 años luz)
• Quásares (QUASi-estellAR): son objetos de los que se recibe mucha radiación y se supone que pueden ser galaxias en formación. Un quásar es un conjunto de enormes cantidades de materia, y de energía. También son los cuerpos mas alejados en el universo conocido, tan alejados, que difícilmente se detecta su presencia.