1.2 Sistema Solar. Mercuri

Mercuri és el planeta més proper al Sol. Es troba a una distància aproximada del Sol de 58 milions de km i té un diàmetre de 4.875 km. Mercuri orbita voltant el Sol cada 88 dies (any del planeta). Els estudis de radar del planeta mostren que gira sobre el seu eix una vegada cada 58,7 dies o cada dues terceres parts del seu període orbital; per tant, gira una vegada i mitja sobre el seu eix durant cada període orbital. Atès que la seva superfície és abrupta, porosa i de roca fosca, Mercuri és un mal reflector de la llum solar.

Mercuri és el més petit dels planetes sòlids o terrestres. Al 1974 una sonda interplanetària americana, la Mariner 10, va realitzar tres passatges per les seves proximitats, transmetent-nos les imatges d'un món amb molts cràters i sense d'atmosfera, que sembla un bessó més gran de la Lluna.

Mercuri té una densdad completament anàloga a la terrestre, 5,42 g/cm3, fent suposar un elevat percentatge de ferro en la composició interior del planeta. Com a conseqüència de l'elevada massa del planeta la gravetat en la seva superfície és comparable amb la de Mart: al voltant del 50 per cent de la terrestre. La seva extrema proximitat al Sol i el fet que, en la pràctica, no posseeix una atmosfera, li fan experimentar les més elevades variacions tèrmiques existents en un planeta. En aquestes condicions els científics exclouen que el planeta pugui albergar qualsevol forma de vida.