Es denomina explotació ferroviària al conjunt de tècniques, mitjans i maneres que garanteixen la circulació de trens amb seguretat i fluïdesa, i que encamina cada tren cap a la seva destinació segons l'horari establert.

Perquè aquesta explotació es pugui realitzar són necessari una sèrie de mitjans materials, humans i tècnics, la disponibilitat d'una infrastructura adequada, el material rodant i els sistemes de comunicacions i de bloqueig, així com les maneres de maneig d'aquests mitjans. Aquests mitjans són:

Persones

Personal de Circulació.

Cap de Circulació o del CTC: L'agent que dirigeix la circulació en una estació o en el CTC. Exerceix el comandament del personal de moviment i del personal dels trens que es trobin en l'estació, o estacions de CTC, en tot el relatiu a la circulació.

Agent de circulació: L'agent que, a les ordres directes del Cap de circulació o del CTC, assegura el servei de circulació mitjançant l'aplicació de les normes reglamentàries.

Agent de maniobres: L'agent que, a les ordres directes del Cap de circulació, del CTC o de l'Agent de circulació, està encarregat de l'accionament de les agulles, la realització de les maniobres i del compliment d'altres normes reglamentàries que li corresponguin.

Guardabarrera: L'agent que té al seu càrrec la vigilància i actuació d'un pas a nivell.

Personal de trens.

Maquinista: L'agent encarregat de la conducció del tren i del compliment de les normes de circulació. En plena via, té el comandament de tot el personal del tren.

Ajudant: L'agent que, col·labora en la conducció del tren i secunda al Maquinista en el compliment de les normes de circulació. En certs trens pot realitzar la conducció del vehicle a les ordres del Maquinista.

Infrastructura

Baixador: Dependència per a la baixada i pujada de viatgers.

Andana de càrrega: Instal·lació de vies per a la càrrega i descàrrega de vagons amb enllaç a una línia mitjançant una o més agulles de plena via.

Estació: és la instal·lació de vies i agulles, protegida per senyals, que té per objecte coordinar la circulació.

Línia: és la comunicació ferroviària entre dos punts determinats. Les línies poden tenir una, dues o més vies (línies de via única, via doble. Via doble banalitzada, via múltiple). una xarxa ferroviària aquesta formada per totes les seves línies.

Pas a nivell: Pas de la línia fèrria al mateix nivell que una carretera o camí transitat per trafico rodat, pot estar servit per un Guardabarrera.

Plena via: La part de la via compresa entre els senyals d'entrada de dues estacions col·laterals.

Lloc de circulació: Sector de vies, agulles i senyals d'una estació, a càrrec d'un Cap de circulació, així com la les seves bifurcació quan depenguin de la mateixa estació.

Lloc de Comandament (PM): Dependència encarregada d'organitzar i coordinar la circulació en les línies de la seva jurisdicció.

Control de tràfic centralitzat (CTC): Dependència encarregada de coordinar la circulació dels trens en la seva zona d'influència.

Trajecte: un tram d'una línia, és el recorregut entre dues estacions determinades, en forma genèrica, s'entén per trajecte la part de línia compresa entre dues estacions col·laterals.

Vies de circulació: són les vies d'una estació utilitzades per a entrada, sortida o pas dels trens.

Trens

Tren directe: Per a una estació, el qual no parada en ella.

Tren convencional: el compost per locomotores i vehicles remolcats formant una composició en condicions de circular.

Automotor: Tren format per material autopropulsat, amb capacitat tractor autònom.

Tren de treballs: Tren que circula entre estacions per a realitzar treballs de reparar o reconeixement la via, recollir o distribuir materials i qualsevol operació en les instal·lacions.

Tren taller: Tren per a la reparació de material rodant de la via en cas d'avaria o accident.

Màquina de via: Vehicle autopropulsat utilitzat en la construcció, rehabilitació o manteniment de la via.

Doble tracció per cap: dos o més locomotores situades juntes al capdavant d'un tren, proporcionant-li tracció simultàniament.

Doble tracció per cua: Una locomotora al capdavant de tren i altra en cua, donant tracció simultàniament.